La atención médica se vuelve remota con el hospital

yuki noguchi

Desde la pandemia, algunos hospitales han comenzado a ofrecer permitir que los pacientes con enfermedades agudas se recuperen en el hogar, con acceso remoto las 24 horas a profesionales médicos y visitas domiciliarias diarias. FG Trade/Getty Images ocultar leyenda

David y Marcia Elder hicieron las maletas anticipando una estadía de un mes en la Clínica Mayo en Jacksonville, Florida, cuando David se sometió a un trasplante de médula ósea a fines de febrero, como parte de su tratamiento para el mieloma múltiple, un cáncer de la sangre.

Unas horas después de la cirugía, la pareja quedó asombrada cuando el personal les ofreció la opción de regresar a casa ese mismo día. "Se acercaron a nosotros y nos dijeron: 'Tenemos este programa de hospital en el hogar' y yo dije: '¿Qué? Ni siquiera había oído hablar de él'", dice Marcia Elder.

A la hora de la cena de ese día, los paramédicos habían instalado una sala de recuperación improvisada en su espacio vital y regresaron para recuperarse en casa.

Tal cosa era inimaginable, hace solo unos años. La Clínica Mayo estuvo entre los primeros hospitales del país en experimentar con el envío de pacientes agudos a casa para recibir atención remota hace cuatro años. Ahora, existen unos 250 programas similares en todo el país.

Eso se debe en gran parte a que durante la pandemia, la agencia federal que administra Medicare y Medicaid relajó las reglas normales que requieren enfermeras en el lugar las 24 horas para los hospitales que solicitan la excepción. Esto permitió que los programas de atención hospitalaria en el hogar se expandieran rápidamente. Esas exenciones de la era de la pandemia permanecerán vigentes hasta al menos fines de 2024, aunque algunos expertos anticipan cambios de política que permitirán que dichos programas permanezcan vigentes de forma permanente.

David Elder muestra su brazalete del hospital desde la comodidad de un sillón en su propia casa, a la que fue enviado de regreso solo unas horas después de su cirugía de trasplante de médula ósea. Dijo que era mucho más tranquilo estar en casa. Marcia Elder ocultar leyenda

Como resultado, la atención hospitalaria domiciliaria se está convirtiendo rápidamente en una opción para la atención aguda de muchas afecciones, incluso para el tratamiento del cáncer, o para pacientes como Elder, que se recuperan de procedimientos complejos. Tales cambios podrían remodelar potencialmente el futuro de la atención hospitalaria, afectando a muchos más pacientes.

La práctica también se ha visto favorecida por otras tendencias recientes, por ejemplo, el aumento del personal médico que viaja y la prevalencia de dispositivos portátiles habilitados para Internet para conectarse con ayuda médica de forma remota. La crisis de la pandemia también normalizó la atención remota. Y lidiar con los aumentos repentinos de COVID hizo que los hospitales, así como los reguladores y las aseguradoras de salud, fueran más receptivos a la noción de que la atención domiciliaria podría ser más saludable, más económica y, en general, más agradable que en un hospital.

"A las personas les va mejor; son más móviles, se recuperan más rápido", dice Michael Maniaci, un internista que dirige la atención virtual de la Clínica Mayo. "Utilizan menos la fisioterapia o la atención de enfermería especializada. Usted pregunta: ¿Por qué es eso? Porque hay algo mágico en estar en casa".

Por supuesto, no todos los pacientes están lo suficientemente estables como para calificar para la atención domiciliaria, y el programa es puramente voluntario, por lo que aproximadamente una cuarta parte de los pacientes optan por no hacerlo. Pero de casi 700 pacientes estudiados en Mayo, ninguno murió mientras recibía atención en el hogar. Menos del 10% requirió reingreso hospitalario en el primer mes.

Nueve días después de la cirugía, cuando la asistente médica Jessica Denton fue a visitar a David Elder en persona, su sala de estar estaba serena y soleada.

Denton tocó el timbre y entró a su casa, mientras Elder, de 60 años, la saludaba desde su sillón reclinable favorito, con vista al patio trasero. Detrás de él había un poste para colgar fluidos intravenosos. Una mesa de juego instalada a su lado tiene al alcance pastillas, un monitor de oxígeno y una tableta para videollamadas.

Dijo que encuentra consuelo en todas las cosas familiares que un hospital no puede proporcionar: su propio control remoto de televisión, su comida favorita, la mano amiga de su esposa.

"Honestamente, hay mucho más descanso aquí en casa", dijo. Sentada a su lado, su esposa estuvo de acuerdo: "Hemos estado casados por 37 años y creo que duerme mejor cuando estoy a su lado también".

La comodidad del ambiente hogareño familiar, dice Maniaci, es mejor para los pacientes, independientemente de si viven en una casa con otras personas o solos, e incluso si están gravemente enfermos.

Él dice que los hospitales son, irónicamente, entornos terribles para la curación, con su constante remolino de personal, ruido y riesgo de infección. “Están lejos de la familia, están aislados, tienen hambre, no duermen toda la noche con todos los controles de signos vitales, pitidos y escalofríos”, dice.

David y Marcia Elder en casa con sus nietos, antes de que David se enfermara. Durante su recuperación en casa, esperaba con ansias las visitas de sus nietos. Marcia Elder ocultar leyenda

David y Marcia Elder en casa con sus nietos, antes de que David se enfermara. Durante su recuperación en casa, esperaba con ansias las visitas de sus nietos.

Elder dijo que había muchos beneficios en la recuperación dentro de la comunidad de la que es una gran parte. Hasta el otoño pasado, cuando se enfermó, Elder había sido pastor en su iglesia en St. Augustine. Es una especie de negocio familiar; sus hijos, también pastores, viven cerca y pueden visitar a los nietos de los Ancianos.

La mayoría de los programas de hospital en el hogar brindan visitas médicas en persona dos o tres veces al día: las enfermeras o paramédicos toman los signos vitales de los pacientes, reponen medicamentos y suministros, y consultan con un médico por videoconferencia, si es necesario.

Pero algunos argumentan que la tendencia del hospital en el hogar puede poner en riesgo a los pacientes, dejándolos en casa y solos en algunos casos, cuando se podría requerir atención inmediata.

"Este es un estándar de atención de crisis que se normaliza al estándar de atención normal: es una atención deficiente según su definición", dice Michelle Mahon, directora asistente de práctica de enfermería en National Nurses United. Mahon argumenta que los hospitales están tratando de obtener más ganancias al proporcionar menos enfermeras y médicos calificados y al depender de personal más barato y menos capacitado para ir a los hogares de las personas.

Mahon, que es enfermera registrada, dice que ha tenido muchas experiencias con pacientes aparentemente estables que luego sufrieron embolias pulmonares u otros deterioros repentinos en su condición que requirieron una intervención inmediata. Ella argumenta que es cuestión de tiempo antes de que las cosas salgan muy mal para los pacientes que no tienen ese tipo de atención integral en el hogar.

"No necesitamos los datos para saber qué sucederá en el hogar, porque sabemos lo que sucede en el hospital", dice ella.

A Mahon le preocupa que la búsqueda de ahorros signifique que la industria hospitalaria estadounidense generalmente intentará hacer que la atención domiciliaria sea estándar para la mayoría de los pacientes.

"Los programas de hospitalización domiciliaria están cobrando tarifas de atención de pacientes hospitalizados mientras transfieren todas las responsabilidades de atención a los miembros de la familia, los propios pacientes y el sistema público 9-1-1", dice.

La atención domiciliaria no está exenta de riesgos. Algunos días después de su recuperación, Elder desarrolló fiebre y llagas en la garganta (signos comunes de infección) y aterrizó de nuevo en el hospital a 30 millas de distancia para un mejor control. Regresó a casa un día después, pero los paramédicos permanecieron en espera en caso de emergencia.

Le pregunté a Marcia Elder si le preocupaba no tener al médico al final del pasillo. Ella dice que no, señalando las palabras estampadas en su camisa azul: "Mira hacia atrás y agradece a Dios y mira hacia adelante y confía en Dios".

"Tuvimos que hacer eso", dijo. Ella dijo que cree que el hospital no lo habría enviado a casa, si no estuvieran seguros de que estaba a salvo. "Hemos tenido que confiar en Dios y en los médicos".

Maniaci dice que existen medidas de seguridad para proteger a los pacientes. Los paramédicos locales y el transporte están de guardia, en caso de que un paciente deba ser readmitido, por ejemplo. Y los pacientes en el hogar tienen acceso las 24 horas a médicos de guardia con solo tocar un botón. Además, un médico llama para ver cómo está Elder unas dos veces al día.

Cuando David Elder se sometió a un trasplante de médula ósea, esperaba una estadía de varios días en el hospital. En cambio, el personal de la Clínica Mayo le ofreció la opción de recuperarse en casa. El modelo puede reducir los costos de atención médica. Marcia Elder ocultar leyenda

El día de la visita de Denton, la Dra. Patricia Chipi llamó a través de un enlace de video en la tableta de Elder y le preguntó sobre sus llagas y su apetito, luego verificó sus signos vitales con Denton, el asistente del médico, todo mientras recibía información de la esposa de Elder.

Aún así, la atención domiciliaria significa que esos médicos, a su vez, a menudo también dependen más de miembros de la familia como Marcia Elder para las diversas tareas de atención, desde mantener los horarios de medicamentos hasta llevar comida y agua al paciente. Para los pacientes que viven solos o para los miembros de la familia que no pueden brindar atención, el hospital puede solicitar un asistente de salud en el hogar para ayudar con estas tareas.

Para Marcia, el cuidado en el hogar es una responsabilidad más "intensa" que ver a otros realizar esas tareas en el hospital, pero eso también es una gran ventaja de estar en casa. La atención hospitalaria implica muchas esperas (para la enfermera, los medicamentos, el papeleo), pero con esta configuración en el hogar, puede ocuparse rápidamente de los negocios y seguir accediendo a un médico en línea, a cualquier hora.

"En el momento en que veo que comienza a tener náuseas, puedo tomar las pastillas, llamar y decirle que quiero darle [medicamento contra las náuseas] y probablemente lo tendrá en 60 segundos", dice.

Marcia Elder cuidó a su esposo David durante su recuperación en el hogar. "Llevamos casados 37 años y creo que él duerme mejor cuando estoy a su lado también", dice. Marcia Elder ocultar leyenda

La Clínica Mayo ejecuta su programa de hospitalización en el hogar desde su centro de mando virtual, justo enfrente del hospital tradicional. En un momento dado, 20 médicos y enfermeras estacionados allí pueden atender virtualmente hasta 150 pacientes, incluso en Wisconsin y Arizona, cerca de los otros hospitales de Mayo.

En comparación, el reluciente hospital blanco al otro lado de la calle es 20 veces más grande y opera con ocho veces más personal de atención médica, pero solo puede tratar el doble de pacientes.

Ese tipo de datos convenció a Maniaci del concepto de hospital virtual. Al principio, era un escéptico vocal que argumentaba: "No hay forma de que pueda cuidar a las personas en el hogar. ¡Tengo que verlos todos los días!"

Maniaci cambió de opinión cuando vio mejorar la atención al paciente y reducir los costos. La atención virtual puede ahorrar hasta un 15 % con respecto a la atención hospitalaria, según Maniaci. Los programas aún son nuevos, por lo que no está claro dónde terminarán los ahorros en los costos, o cómo esos ahorros podrían transferirse a los pacientes, pero la Asociación Estadounidense de Hospitales dice que los primeros datos muestran que también hay ahorros potencialmente grandes en los costos de las tasas más bajas de readmisión hospitalaria para pacientes que reciben atención en el hogar.

Maniaci dice que ver esos ahorros lo hizo más consciente del desperdicio en la atención hospitalaria de rutina: "Supervisamos en exceso a las personas; hacemos demasiados medicamentos intravenosos y no orales; abusamos de los medicamentos en el hospital porque los recursos están disponibles".

Uno de los aspectos más complejos de brindar atención domiciliaria es coordinar todos los diversos suministros y servicios que normalmente se encontrarían en el hospital. Mayo se asocia con la empresa Medically Home, con sede en Boston, para manejar la logística, asegurándose de que los suministros médicos, el transporte, las comidas médicas y los servicios estén disponibles en el hogar del paciente.

La empresa fue fundada en 2017 por un grupo de ingenieros, uno de los cuales perdió a su padre debido a la mala atención hospitalaria. Eso los impulsó a tratar de diseñar software y sistemas logísticos que podrían permitir que se brinde más atención de manera segura en el hogar.

El director ejecutivo y cofundador, Rami Karjian, dice que la pandemia transformó el concepto de hogar de una idea radical a la corriente principal en muy poco tiempo. Los hospitales se convirtieron en zonas de peligro, y la repentina búsqueda de alternativas hizo que su negocio en el hogar prosperara. "Eso realmente animó a muchos más hospitales a venir... y comenzar a desarrollar las capacidades para ofrecer este tipo de programas", dice.

Actualmente, un hospital o sistema de salud que desee implementar dicho programa debe solicitar una exención a los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, la agencia federal que administra esos programas. Algunos líderes de la industria esperan que el Congreso y los CMS actúen para extender la capacidad de los programas de hospitales en el hogar para continuar más allá de la fecha de finalización actual de diciembre de 2024.

"Los hospitales se dieron cuenta de que no solo tienen que usar el hospital en casa para manejar a los pacientes con COVID", dice Mark Howell, director de políticas y seguridad del paciente de la Asociación Estadounidense de Hospitales. "Todos estaríamos mejor si el Congreso decide avanzar y autorizar un programa permanente".

Maniaci está de acuerdo. Él dice que el tiempo que pasa sin correr por los pasillos de un hospital le da más tiempo para estar junto a la cama del paciente, virtualmente, por supuesto. Además, la atención remota le permite echar un vistazo a sus vidas, conversar con los cuidadores de la familia o ver detalles reveladores, como cuando un paciente cardíaco bebe demasiado Kool-Aid de uva. Una vez, le advirtió a un paciente que el canto de los pájaros domésticos en el fondo podría tener alérgenos.

"Aunque no estoy físicamente con mi paciente, estoy brindando una mejor atención que durante los últimos 15 años en el hospital; es algo extraño para mí", dice.

Pero, de nuevo, no es extraño en absoluto, dice, señalando una vieja bolsa de cuero para médicos que se exhibe en la entrada de las oficinas de Mayo. Hace un siglo, los médicos los usaban para llevar medicamentos y herramientas de examen a los hogares de los pacientes, porque toda la atención médica se realizaba a domicilio. "Esta es solo la versión moderna de eso", dice.

Edición y producción visual para la versión digital de esta historia de Carmel Wroth.